Minkow được sinh ra ở Inglewood, California trong một gia đình Do Thái và được nuôi dưỡng tại khu vực Reseda của Thung lũng San Fernando. Khi anh chín tuổi, mẹ anh kiếm cho anh một công việc tiếp thị qua điện thoại với công việc giặt thảm nơi cô làm việc. Vào năm 15 tuổi, khi còn là học sinh năm hai tại trường trung học Cleveland, Minkow đã thành lập ZZZZ Best trong nhà để xe của cha mẹ mình với ba nhân viên và bốn điện thoại. Những ngày đầu, anh phải nhờ bạn bè lái xe đưa anh đi làm vì anh không có bằng lái xe.[2]

Lúc đầu, Minkow phải vật lộn để đáp ứng các chi phí cơ bản. Hai ngân hàng đã đóng tài khoản kinh doanh của anh ta vì luật pháp California không cho phép người vị thành niên ký hợp đồng ràng buộc, bao gồm cả séc. Anh cũng bị ảnh hưởng bởi khiếu nại của khách hàng và yêu cầu thanh toán từ các nhà cung cấp. Đôi khi, anh cảm thấy khó khăn ngay cả khi làm bảng lương. Đối mặt với sự thiếu hụt vốn hoạt động, anh ta đã tài trợ cho công việc kinh doanh của mình thông qua việc viết check giả, đánh cắp và bán đồ trang sức của bà ngoại, dàn dựng các vụ đột nhập tại văn phòng của mình và thực hiện gian lận thẻ tín dụng.[3]

Ngay sau đó, Minkow chuyển sang kinh doanh "phục hồi bảo hiểm". Với sự giúp đỡ của Tom Padgett, một người điều chỉnh yêu cầu bảo hiểm, Minkow đã giả mạo nhiều tài liệu cho rằng ZZZZ Best có liên quan đến một số dự án phục hồi cho công ty của Padgett. Padgett và Minkow đã thành lập một công ty giả, Interstate Appraisal Services, đã xác minh các chi tiết của các lần phục hồi này cho các nhân viên ngân hàng của Minkow. Thu được nhiều khoản vay từ các ngân hàng này, Minkow đã mở rộng ZZZZ Best ra toàn miền Nam California.[4]

Trong khi hầu hết các chương trình Ponzi dựa trên các doanh nghiệp không tồn tại, bộ phận giặt thảm của ZZZZ Best là có thật và giành được điểm số cao về chất lượng của nó.[2] Tuy nhiên, bộ phận phục hồi bảo hiểm của nó, mà chiếm 86% doanh thu của công ty, là lừa đảo.[5] Minkow đã kiếm được tiền bằng cách bao thanh toán các khoản phải thu của mình cho công việc theo hợp đồng, cũng như các khoản tiền trôi nổi qua một số ngân hàng trong một kế hoạch kiểm tra kites phức tạp.[6]

Sau khi tốt nghiệp trung học năm 1985, Minkow dành toàn bộ thời gian của mình cho ZZZZ Best. Do thiếu tiền mặt, anh nhận được một khoản vay từ Jack Catain, một doanh nhân ở Los Angeles có mối quan hệ với tội phạm có tổ chức. Catain sau đó đã kiện Minkow vì đã không trả cho mình phần lợi nhuận của công ty, nhưng Minkow tuyên bố Catain là một người cho vay nặng lãi. Vụ kiện vẫn đang tiếp tục thông qua các tòa án vào thời điểm Catain qua đời vào năm 1987.[2] Các nhân vật tội phạm có tổ chức khác xuất hiện với tư cách là cố vấn của Minkow, người đã coi thường nhân viên của anh ta.[3] Chẳng hạn, một cổ đông lớn, Maurice Rind, đã bị kết án vì gian lận chứng khoán năm 1976. Minkow cũng là một đối tác kinh doanh với Robert Viggiano, một tên trộm trang sức bị kết án và cho vay nặng lãi.[7]